Mix Matinal

A busca secreta para salvar as últimas ‘árvores de dinossauros’ selvagens, antes quase extintas, dos incêndios australianos

A missão deles era secreta, e sua localização ainda mais.



meio do céu em escorpião

Enquanto grandes incêndios devastavam a Austrália, os helicópteros mergulharam em um desfiladeiro no planalto de arenito. Mais abaixo, centenas de metros além dos penhascos iminentes, uma equipe de especialistas saltou dos helicópteros para um local conhecido apenas por um punhado de pessoas.



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Seu objetivo era simples: salvar as árvores.

Em que oficiais australianos chamado uma missão de proteção ambiental sem precedentes, bombeiros foram implantados nas últimas semanas em uma faixa remota de floresta tropical, cerca de 125 milhas a noroeste de Sydney, para preservar os pinheiros Wollemi selvagens - uma espécie pré-histórica que já foi considerada extinta e agora é considerada uma das poucas da Terra conexões vivas com os tempos dos dinossauros.

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Com menos de 200 restantes, sabíamos que precisávamos fazer tudo o que pudéssemos para salvá-los, Matt Kean, ministro do meio ambiente da província de New South Wales, disse em um comunicado.



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O cenário do esforço governamental - que permaneceu em segredo até o anúncio desta semana - foi como uma operação militar. Aviões bombardeiros de água e aviões-tanque cercaram a área, localizada dentro do Parque Nacional Wollemi, espalhando retardante de chamas. No terreno, os bombeiros batiam em um rio para umedecer o solo e retardar a aproximação de um possível incêndio.

Entrar na garganta, uma mera fenda entre dois penhascos, foi um desafio, disse Cris Brack, professora associada da Australian National University. A operação também representava um perigo físico. Enquanto eles se alastram pela floresta de eucaliptos inflamáveis, os incêndios florestais da Austrália arrancaram as cascas e as incendiaram, o que significa que, no pior dos casos, o fogo poderia ter caído diretamente em cima dos bombeiros.

O risco valeu a pena, disse Kean, para salvar um grupo de pinheiros alternadamente descritos como árvores de dinossauros, clones viajantes no tempo e a Ópera de Sydney do mundo natural.



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Temos esta planta incrível que efetivamente viajou no tempo e sobreviveu a milhões de anos, disse Matthew Brookhouse, conferencista sênior da ANU ao The Washington Post. Isso não seria apenas uma perda para a Austrália. Isso é uma perda para o mundo inteiro. '

Ao contrário do seu nome, o pinheiro Wollemi não é realmente um pinheiro. É uma conífera que pouco se assemelha a outras no hemisfério sul, com galhos finos que saem direto de seu tronco e casca marrom borbulhante que parece ter sido coberta por Rice Krispies. No ponto mais alto, o tronco pode atingir 40 metros.



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A maioria das espécies de plantas tem genes que variam de uma planta para outra, mas o pinheiro Wollemi é distinto, porque cada uma é geneticamente idêntica a todas as outras, mesmo aquelas que existiram durante a época dos dinossauros.

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O estande no Parque Nacional Wollemi, disse Brookhouse, é como um aglomerado de 200 irmãos idênticos que transcenderam o tempo.

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Steve McLoughlin, curador australiano e professor do Museu Real Sueco de História Natural, disse ao The Post que costumava haver muitos mais. o Wollemia nobilis era comum em toda a Austrália de mais de 100 milhões de anos atrás a cerca de 60 milhões de anos atrás. Mas à medida que o continente secou enquanto vagava para o norte, cerca de 30 milhões de anos atrás, as árvores começaram a desaparecer.



As árvores eram tão esparsas que, durante grande parte da história recente, os cientistas acreditaram por muito tempo que a árvore dos dinossauros estava extinta e vivia apenas no registro fóssil.

Em 1994, eles aprenderam o contrário quando um guarda florestal estava caminhando pelas Blue Mountains de New South Wales em seu dia de folga e notou a planta desconhecida, a única espécie viva em seu gênero.

Mesmo depois dessa descoberta há mais de duas décadas, existem apenas três pequenos bosques da árvore dos dinossauros. Cientistas e funcionários do governo mantiveram a localização da arquibancada em segredo para evitar contaminação.

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Como as árvores chegaram a esse ponto exato é um mistério. Eles já resistiram a condições climáticas extremas antes, e alguns cientistas dizem que eles vivem apenas em sua ravina profunda e úmida porque é onde eles foram capazes de resistir a incêndios no passado.

Mas o fogo desta vez está excepcionalmente quente e se espalhou mais longe do que nunca, disse Brookhouse. Dentro dos limites do Parque Nacional Wollemi, o incêndio na montanha Gospers se espalhou por cerca de 1,24 milhão de acres, cerca de 10 por cento da área total queimada pelos incêndios florestais na Austrália nesta temporada.

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Os incêndios representaram uma ameaça existencial para os pinheiros Wollemi, salvos em parte pelos bombeiros e em parte pela chegada da chuva recentemente. Mas também podem levar a novas descobertas sobre o raro ambiente da floresta tropical e o solo único em que as árvores cresceram.